Tiedote 15.7.2015

Luotain ohitti kääpiöplaneetta Pluton onnistuneesti

NASAn avaruusluotain New Horizons ohitti Pluton 14. heinäkuuta. Ohilento sujui NASAn vahvistuksen mukaan onnistuneesti ja ohilentokuvia Pluton pinnasta ja sen Kharon- ja Hydra-kuista odotetaan keskiviikkoiltapäivän kuluessa.

Pluto tarjoaa tutkijoille mahdollisuuden tutkia ensimmäistä kertaa Neptunuksen radan takana olevia kohteita. New Horizons -avaruusluotain sujahti reilun 12 000 kilometrin etäisyydeltä Pluton ohitse ja otti kuvia, joiden tarkkuus on 50 metrin luokkaa. Luotaimen lähestyessä hieman punertavaa Plutoa pinnalla havaittiin vaaleampia ja tummempia alueita lähellä päiväntasaajaa. Ilmatieteen laitoksen tutkija Ilkka Sillanpään mukaan vaalean metaanijään sulaminen ja toisin paikoin muodostuminen synnyttää näitä erilaisia alueita, ja tekee niistä todennäköisesti aika pysyviä piirteitä.

Pinnan lisäksi luotain tuottaa paljon tietoa myös Pluton kaasukehästä. Erityisesti tiedot kaasukehän laajuudesta ja koostumuksesta kiinnostavat tutkija Sillanpäätä, joka on mallintanut Pluton kaasukehän ja aurinkotuulen vuorovaikutusta. Pluton hyvin ohuen kaasukehän tiedetään olevan enimmäkseen typpeä kuten Maalla ja Saturnuksen kuulla Titanilla. Luotain havaitsi Plutossa metaania jo viikkoja ennen ohilentoa.

"Pluto on ohilennon aikana liki lähimmillään Aurinkoa (n. 5 miljardin km etäisyydellä), mikä on mielenkiintoinen hetki kaasukehän tutkimuksen kannalta. Ohilento tuo paljon uutta tietoa Pluton kaasukehästä ja sen vuorovaikutuksesta aurinkotuulen kanssa saadaan myös ensimmäinen silmäys." Ohilennon tuottamaa uutta tietoa ja mittauksia Sillanpää haluaa hyödyntää mallintaessaan Pluton kaasukehästä aurinkotuuleen karkaavia hiukkasia. "Tällä hiukkaspaolla on magneettisia vaikutuksia ympäröivässä aurinkotuulessa ja vain simulaatiomalleilla voidaan ne selvittää – varsinkin kun New Horizons -luotaimessa ei ole magnetometriä", Sillanpää toteaa.

Kuvia ja mittaustuloksia luotain lähettää Maahan ripotellen muutaman seuraavan päivän ajan ja sitten yhteydenpitoon tulee tauko syyskuuhun asti, jolloin kaikki ohilennossa ja sen jälkeen talletetut kuvat ja data lopulta lähetetään Maahan. Edelleen huimaa vauhtia (n. 15km/s) kiitävä luotain yritetään saada ohjatuksi lähelle toistakin Kuiperin vyöhykkeen kappaletta, jolloin ohilento voisi tapahtua n. 2019.

Tutkija Ilkka Sillanpää kertoo, että Pluton pinnalla näkyy vanhan näköisiä kraatereita, mikä johtunee siitä että pinta ei ole kiveä vaan jäätä ja metaanikuuraa, joka sulaa ja taas härmistyy. Lisäksi näkyy hyvin paljon maapallon jäätiköitä muistuttava sydämen muotoinen alue, jolla pinnanmuotoihin mukautuva epätasainen reuna; mahdollisesti kanjoneita tai sulamiskanavia. Tarkemmat tutkamittaukset tulevat antamaan korkeusprofiilin kuvalle"

Lisätietoja:

Ilkka Sillanpää, puh. 050 408 9024, ilkka.sillanpaa@fmi.fi  Twitterissä: Ilmatieteen laitos @ilmatiede, tutkija Sillanpää @samooja