Luotain ohittaa kääpiöplaneetta Pluton 14. heinäkuuta

Merkittävää ohilennossa on se, että Pluto tarjoaa tutkijoille mahdollisuuden tutkia ensimmäistä kertaa Neptunuksen radan takana olevia kohteita eli aurinkokuntamme reunaa ja sen takaista maailmaa. New Horizon -avaruusluotain sujahtaa noin 10 000 kilometrin etäisyydeltä Pluton ohitse. Luotaimen kyydissä on seitsemän mittalaitetta, joilla saadaan ohilennon aikana monipuolista tietoa Plutosta. New Horizons –luotaimen laitteet ottavat Plutosta mm. kuvia, joiden tarkkuus on 50 metrin luokkaa eli kuvista avautuu ensimmäistä kertaa tarkka näkymä Pluton pinnalle.

Ilmatieteen laitoksella mallinnettu Pluton kaasukehää

Pinnan lisäksi luotain tuottaa tietoa myös Pluton painovoimasta ja kaasukehästä. Erityisesti nämä tiedot kiinnostavat Ilmatieteen laitoksen tutkija Ilkka Sillanpäätä, joka on mallintanut Pluton kaasukehän vaikutusta aurinkotuuleen. Mallinnusten mukaan aurinkotuuli hidastuu, kun se kohtaa Pluton kaasukehän."Pluto on ohilennon aikana lähimmillään Aurinkoa, mikä on mielenkiintoinen hetki kaasukehän tutkimuksen kannalta. Ohilento tuo varmasti paljon uutta tietoa Pluton kaasukehän tiheydestä ja koostumuksesta", Ilkka Sillanpää arvelee. Luotain lähettää ohilennon jälkeen dataa Maahan muutaman tunnin jaksoissa seuraavien päivien aikana. Ensimmäiset tiedot ohilennon onnistumisesta saadaan varhain keskiviikkoaamuna 15.7. Suomen aikaa.

Pluto yksi monista Neptunuksen takana olevista taivaankappaleista

Plutosta tiedetään tällä hetkellä lähinnä se, että se on väriltään hieman punertava ja sillä on viisi kuuta, joista suurin on puolet Pluton omasta koosta oleva Kharon ja kaksi niistä löydettiin vasta tällä vuosikymmenellä. Vuonna 1930 löydettyä Plutoa pidettiin pitkään aurinkokunnan yhdeksäntenä planeettana. Pluto määriteltiin vuonna 1992 kuitenkin kääpiöplaneetaksi uuden planeettamääritelmän mukaisesti, koska sen rata on sidottu Neptunuksen liikkeeseen: jokaista kolmea Neptunuksen kierrosta Auringon ympäri Pluto tekee niitä omalla radallaan kaksi. Pluto on yksi monista taivaankappaleista, jotka kiertää Aurinkoa Neptunusta kauempana Kuiperin vyöhykkeellä.Pluto on kuitenkin tavallaan viimeinen planeetta, jota ihminen ei ole vielä tutkinut. "Neptunuksen takana on satoja muita Pluton kaltaisia kiertolaisia, useimmat tosin sitä pienempiä. Siten tämä on ensimmäinen tilaisuus tutkia Kuiperin vyöhykkeen kohdetta kunnolla kuineen kaikkineen. Samalla saamme tietoa aurinkokunnan synnystä", Ilkka Sillanpää kertoo.

Lisätietoja:

Tutkija Ilkka Sillanpää, puh. 050 408 9024, ilkka.sillanpaa@fmi.fihttp://www.nasa.gov/mission