Venus Expressin pitkä löytöretki päättymässä

Euroopan avaruusjärjestön ESAn Venus Express on tällä hetkellä ainoa luotain Venuksen kiertoradalla. Venus Expressin ohjaamiseen käytetty kaasu on loppunut ja luotaimen kiertorata putoaa kohti planeettaa. Luotain tuhoutuu lähiviikkoina, kun Venuksen ilmakehän kitka polttaa sen.Luotain laukaistiin vuonna 2005 ja se on kerännyt yli 8 vuoden aikana laajan havaintoaineiston Venuksen ilmakehästä, geologiasta ja hiukkasympäristöstä. Aineisto tarjoaa materiaalia tutkimustyöhön vuosiksi eteenpäin.Venus Express suunniteltiin Mars Express -mission pohjalta, ja luotaimessa käytettiin myös Rosetta-komeettamissiota varten rakennettuja varaosia. "Venus Express on todellinen kierrätysmissio, joka on muuttanut käsitystämme Maan sisarplaneetasta", sanoo Ilmatieteen laitoksen tutkija Riku Järvinen. Luotaimen tieteellistä työtä jatkettiin useita kertoja sen alkuperäisen 500-päiväisen havainto-ohjelman jälkeen.

Ilmatieteen laitoksen osaamista mukana

Ilmatieteen laitos rakensi Venus Expressin ASPERA-4-hiukkasmittalaiteen (Analyser of Space Plasmas and Energetic Atoms) tietokoneyksikön ja kehitti sen ohjelmiston. ASPERA-4 on ollut keskeisessä roolissa aurinkotuulen aiheuttaman ilmakehän eroosion havaitsemisessa. "ASPERA-4:n havainnoista nähdään, kuinka Venuksen yläilmakehästä karkaa jatkuvasti avaruuteen mm. vetyä, heliumia ja happea, parhaimmillaan useita kiloja sekunnissa".

Luotaimen pitkä toiminta-aika on mahdollistanut havainnot lähes kokonaisen Auringon aktiivisuusyklin ajalta, ja mm. aurinkomyrskyjen on havaittu lisäävän ilmakehän pakoa.Marsia vuodesta 2004 tutkinut Mars Express on varustettu vastaavalla ASPERA-3-laitteella, jonka tietokoneen Ilmatieteen laitos on myös rakentanut. Samanlaiset mittalaitteet mahdollistavat planeettoja vertailevan tutkimuksen. Havainnot viittaavat siihen, että molemmat planeetat menettävät vettä ilmakehästään samaa tahtia, vaikka Marsin ilmakehän massa on vain kahdeskymmenestuhannesosa Venuksen ilmakehästä. "Mars on kooltaan Venusta ja Maata pienempi, joten sen painovoima ei sido planeetan ohutta ilmakehää yhtä tiukasti kuin maapallo tai Venus." Itseasiassa komeetoilla tilanne on äärimäinen, koska painovoima on mitätön. "Samankaltaiset aurinkotuulen ilmiöt, jotka muodostavat komeettojen kaasupyrstön, aiheuttavat ilmakehän alkuaineiden pakenemista Venuksesta ja Marsista", Riku Järvinen kertoo.

Lisätietoja:

Tutkija Riku Järvinen, puh. 029 539 4681, riku.jarvinen@fmi.fi

Venus Expressin toiminta-aika Venuksen kiertoradalla ja Auringon aktiivisuus.